Pastèque représenté dans une peinture murale d'une tombe de la nécropole de Meir.
Avec sa chair rouge rafraichissante, la pastèque est l'un des fruits phare de l'été. Et son succès ne date pas d'hier. Il y a des milliers d'années, en Egypte antique, la pastèque était déjà largement cultivée et consommée. Mais elle n'a pas toujours ressemblé à celle qu'on connait aujourd'hui. La variété actuelle est en effet le fruit d'une domestication qui s'est produite il y a plusieurs millénaires.
Au fil des découvertes, les théories ont successivement placé la domestication du cucurbitacée en Afrique du Sud, dans la vallée du Nil et plus récemment en Afrique de l'Ouest. Si le débat est encore ouvert, des variétés sauvages de pastèque aujourd'hui retrouvées en Afrique suggèrent que les anciennes variétés n'avaient rien à voir avec les gros fruits à chair rouge actuels.
Elles sont au contraire petites, rondes et présentent une chair blanche au goût très amer en raison de la présence de composés appelés cucurbitacines. Des différences qui soulèvent une question : à quoi ressemblaient les pastèques consommées par les Egyptiens il y a des milliers d'années ? Une tombe antique découverte en Egypte a révélé la réponse.
Il y a 3.500 ans, les Egyptiens consommaient sans doute une pastèque très proche de la nôtre selon l'étude dirigée par Susanne Renner et publiée en ligne sur le site BioRxiv. Par ailleurs, l'analyse ADN, réalisé sur une feuille de pastèque retrouvée dans une tombe égyptienne à Deir el-Bahari, a révélé que la variété antique présente une parenté avec une pastèque sucrée à la chair blanche que l'on trouve encore dans la région du Darfour au Soudan.
"La pastèque pourrait ainsi avoir été domestiquée dans cette région et la culture de la plante pourrait ensuite s'être répandue au nord le long de la vallée du Nil", acquérant au passage sa couleur rouge, concluent les auteurs dans leur étude. La plus ancienne trace de pastèque connue à ce jour est une graine découverte en Libye, au nord-ouest du Soudan. Son âge est estimé à entre 5.000 et 8.650 ans.
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