À défaut de partitions, l’Égypte jouit, d’une iconographie extrêmement riche qui montre les instrumentistes en situation de jeu dès l’Ancien Empire, soit 2700 ans avant notre ère. « On retrouve par exemple sur les parois des tombes le thème récurrent du concert pour le défunt, raconte Sibylle Emerit. On y voit figurés de petits groupes de musiciens composés d’un harpiste, d’un flûtiste et/ou d’un clarinettiste et d’un chanteur. »
Au fil du temps, de nouveaux instruments apparaissent dans les ensembles musicaux : la lyre venue d’Orient à partir du Moyen Empire (2000 avant notre ère), le luth et le double hautbois à partir du Nouvel Empire (1500 avant notre ère), sans oublier la fameuse trompette retrouvée dans la tombe de Toutânkhamon. Mais la harpe reste l’instrument de prédilection de l’Égypte pharaonique et est omniprésente durant les trois millénaires de son histoire. « Elle est partout dans l’iconographie des tombeaux, des temples, et on a la chance d’en avoir près de 70 exemplaires conservés dans les musées archéologiques. Certains de ces instruments sont des harpes angulaires (appelées aussi trigones) comme la magnifique harpe recouverte de cuir vert présentée dans l’exposition et datée de 1000-800 avant notre ère, mais on possède également quelques harpes arquées attestées sur un temps très court au début du Nouvel Empire », détaille Sibylle Emerit.
Détail d'une fresque de la tombe de Rekhmirê.
©Werner Forman Archive / Bridgeman Image.